اسپیس ایکس امروز یکشنبه مأموریت جدید بازتأمین محموله را برای ناسا پرتاب کرد و نسخه‌ای ارتقایافته از فضاپیمای باربری خود را به ایستگاه فضایی بین‌المللی فرستاد.
امروز یکشنبه ساعت ۱۱:۱۷ صبح به وقت محلی (۱۹:۴۷ به وقت ایران)، راکت دومرحله‌ای فالکون ۹ از سکوی پرتاب 39A در مرکز فضایی کندی ناسا در فلوریدا برخاست و بیست‌ویکمین مأموریت بازتأمین محموله برای ناسا و بیست‌وچهارمین مأموریت اسپیس ایکس در سال جاری را رقم زد. همچنین، این پرواز صدمین پرتاب فالکون ۹ در طول بیش از ۱۰۱ مأموریت اسپیس ایکس به‌شمار می‌آید.
اسپیس ایکس با پرتاب امروز، مجموعه‌ای تازه از محموله و تدارکات را برای ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) ارسال کرد؛ اما برای انجام این مأموریت از فضاپیمایی متفاوت با مأموریت‌های پیشین بازتأمین محموله استفاده شد. اسپیس ایکس اکنون برای حمل‌ونقل بار به فضا نمونه‌ای ارتقایافته از کپسول دراگون را به‌پرواز درآورده است. این فضاپیما نسخه‌ی باربری همان کپسولی محسوب می‌شود که امسال دو مرتبه فضانوردان ناسا را به ایستگاه فضایی بین‌المللی حمل کرد.
اسپیس ایکس از سال ۲۰۱۲ تاکنون، در حال بازتأمین محموله برای ایستگاه فضایی است و در تمام ۲۰ مأموریت پیشین خود، از نسخه‌ی اول کپسول باربری دراگون استفاده کرد. این شرکت به‌منظور حمل‌ونقل انسان به ایستگاه فضایی کپسول دراگون جدیدی به‌نام کرو دراگون یا دراگون ۲ ساخته است. نسخه‌ی مسافربری این فضاپیما خرداد امسال با ارسال داگ هرلی و باب بنکن، فضانوردان ناسا به ISS، آغاز به کار کرد. با عملیاتی‌شدن این نسخه‌ی جدید، اسپیس ایکس تصمیم گرفت استفاده از دراگون قدیمی خود را متوقف کند و نسخه‌ی ارتقایافته‌ی دراگون را برای حمل بار و مسافر به‌کار گیرد.
کپسول دراگون ۲ از برخی ویژگی‌های بهبودیافته درمقایسه‌با نسل پیشین خود بهره می‌گیرد. به‌گفته‌ی اسپیس ایکس، دراگون نسل دوم می‌تواند ۵۰ درصد محموله‌ی علمی بیشتر را حمل کند. همچنین، دراگون جدید می‌تواند به ایستگاه فضایی بین‌المللی به‌طور خودکار متصل شود؛ درحالی‌که نسل پیشین صرفا توانایی پهلوگیری داشت. این بدین‌معنا است که هم‌زمان با نزدیک‌شدن آرام به ایستگاه فضایی، یکی از اعضای خدمه‌ی ISS از بازویی رباتیک استفاده می‌کرد تا کپسول را بگیرد و آن را به‌سمت درگاه اتصال آزاد به‌حرکت درآورد. دراگون ۲ برای اتصال خود به ایستگاه فضایی به‌کمک هیچ انسانی نیاز ندارد
مأموریت امروز با عنوان CRS-21 محموله و تداکارت تازه را برای فضانوردان و ایستگاه حمل خواهد کرد و چندین آزمایش علمی را نیز به فضا خواهد برد؛ ازجمله بایواستروئید از سازمان فضایی اروپا که چگونگی تأثیر ریزگرانش بر «استخراج زیستی» را آزمایش خواهد کرد. این فرایندی است که از میکروارگانیسم‌ها استفاده می‌کند تا عناصر را از سنگ‌ها استخراج کند. مأموریت مذکور نخستین آزمایش پژوهش‌های دارویی کووید ۱۹ در فضا را نیز دربر دارد. در این آزمایش، تلاش می‌شود اثربخشی داروی ضدویروسی رمدسیویر بهبود یابد. همچنین، درون دراگون ۲ ماژول هوابند تجاری نانورکس وجود دارد. این هوابند بزرگ که به فضای بیرونی ایستگاه فضایی متصل خواهد شد، به‌منظور رساندن محموله و دیگر مواد از داخل محیط دارای فشار ایستگاه به فضا طراحی شده است.
به‌محض آنکه کپسول به ایستگاه فضایی برسد، تنها دراگون متصل به ISS نخواهد بود. ۲۶ آبان، اسپیس ایکس خدمه‌ای چهارنفره از فضانوردان ناسا را با کپسول دراگون دیگرب به ایستگاه فضایی فرستاد؛ درنتیجه پس از رسیدن کپسول پرواز امروز به مقصد، دو دراگون هم‌زمان به ایستگاه فضایی متصل خواهند بود. سارا واکر، مدیر مأموریت دراگون در اسپیس ایکس، در کنفرانسی مطبوعاتی پیش از پرواز گفت:
این نخستین‌بار خواهد بود که هم‌زمان دو دراگون در ایستگاه فضایی وجود دارد. این مأموریت آغازگر فصل حضور پیوسته‌ی دراگون در آینده‌ی نزدیک دست‌کم تا پایان ۲۰۲۱ است.
